レアアースとは？用途・重要性・戦略資源として注目される理由を解説

近年、「レアアース」という言葉をニュースやビジネス領域で耳にする機会が増えました。電気自動車（EV）、スマートフォン、風力発電機などの先端技術には欠かせない素材であり、国際情勢とも深く関係する重要な資源です。本記事ではレアアースとは何か、その用途や重要性、注目される理由について整理します。

1. レアアースとは何か

レアアースは周期表上で「希土類元素（Rare Earth Elements）」と呼ばれる17種類の元素の総称です。内訳は次の通りです。

名称に「レア（希少）」が含まれていますが、地球上に存在量が極端に少ないわけではありません。採掘や分離が難しく、経済的に扱いづらい点から“希少”とされます。

レアアースは特に次のような特性を持つ金属です。

これらにより、電子・エネルギー・光学分野の製品性能を左右する材料として重要度が高まっています。

用途別に整理すると次の通りです。

永久磁石の性能が製品全体の効率を左右するためEV市場の拡大とともに需要が急増しています。

発色の種類や強度に関わるため、光学分野で不可欠です。

排ガス浄化性能を高めるため環境技術と密接に関連します。

医療診断領域でも重要な役割を果たしています。

レアアースが国際的に注目されるのは次の3要因が背景にあります。

埋蔵量や採掘、精製施設が特定国に集中しており、その調達は政治・外交リスクを伴います。特に中国はレアアースの採掘から精製までを高い割合で担っており、輸出規制が市場に影響を与えることがあります。

多くの用途では性能面で代替材料が存在せず、代替可能でもコストや効率が大きく低下します。

EV、風力発電、データセンターなど環境・エネルギー・情報関連の成長分野で需要が急増しています。

レアアースは存在量自体はそれほど少なくありません。例えばセリウム（Ce）は銅より多いとされます。しかし次の課題が存在します。

このため、供給面では依然としてハイリスクな資源と評価されています。

レアアースは、17種類の希土類元素の総称であり、磁石・発光・触媒などの機能性材料としてハイテク製品の根幹を支える資源です。供給の偏在性と代替困難性により国際社会では戦略資源として扱われ、特に脱炭素社会への移行とともにその重要性は一層高まっています。